Sec, sec, humide, humide, sec…
Encore une année météorologique folle – il semble de plus en plus que chaque année soit vraiment une expression unique du lieu et du temps, marquée de plus en plus par des extrêmes.
Nous avons en moyenne reçu maigrement 10 mm de pluie par mois au cours des quatre premiers mois de l’année, là où nous espérons accumuler un bon volume de pluie avant l’arrivée de la chaleur et le début de la croissance. Puis, nous avons été frappés par 100 mm de pluie en mai (deuxième moitié – donc cela n’a pas perturbé la floraison à Unang, sauf un peu pour la Clairette tardive dans la vallée) et en juin. Nous pouvons avoir des mois de mai humides, mais très rarement un mois de juin humide – et jamais les deux à la fois. Les vignes profitaient de cet excès (bref) d’eau, et la charge en raisins semblait très saine. Cependant, les conditions humides et chaudes signifiaient que le mildiou menaçait d’attaquer.
En raison de la pluie, même en juillet, le sud du Rhône avait l’air luxuriant et verdoyant, une vision très rare. Mais plus tard dans l’année, une statistique étrange pour la France a été enregistrée : les 20 premiers jours de septembre étaient plus chauds que les 20 premiers jours de juillet ou août. Et octobre n’était pas très loin derrière non plus.
Ceux qui ne faisaient aucun traitement ont rapidement constaté la prolifération du mildiou et la compromission du feuillage – pire encore, les fruits ont été touchés. Notre stratégie de maintien de traitements légers a entraîné un peu de mildiou sur les feuilles mais pas sur les raisins, et par conséquent, nous n’avons pas enlevé de feuilles plus tard dans la saison pour compenser. Nous enlevons généralement les feuilles inférieures en août pour augmenter la circulation de l’air autour des grappes – l’avantage clé de les laisser cette année était que le fruit était ombragé du soleil brûlant, la menace de celui-ci persistant jusqu’en octobre.
Après la pluie à la fin juin, pas une goutte pendant deux mois… notre grosse récolte a alors diminué au fur et à mesure dans ces conditions de sécheresse. Nous avons eu un épisode pluvieux en août puis en septembre qui a dépassé les 10 mm, cela a légèrement interrompu le rétrécissement des grappes, mais la pluie significative n’est venue qu’à la fin d’octobre – après la récolte.
La pluie de mai/juin a tout juste fourni assez d’humidité pour que les vignes traversent la saison, mais plus aurait été mieux. Surtout parce que nous avons eu notre (maintenant habituelle) vague de chaleur à 40°C fin août. Le signe le plus clair de stress était dans la Roussanne, où les grappes exposées au soleil ont partiellement flétri pendant une période de 4 jours lors d’une semaine chaude au début de septembre – ce qui nous a coûté environ 20 % de cette récolte.
L’eau en mai et juin a également libéré l’azote disponible dans le sol, souvent inaccessible pour les racines en juin en raison des conditions sèches. Ayant pour conséquence des fermentations rapides, car les levures (qui consomment l’azote) se régalaient de cette nutrition supplémentaire. De plus, les températures ambiantes pendant la récolte étaient élevées – cela nous a contraints même en octobre à ne cueillir que le matin pour éviter de ramener des raisins à plus de 30°C. Encore une fois, le fruit (ou le sucre) à cette température fermenterait de manière agressive. Les fermentations (la conversion du sucre en alcool) produisent du CO2 et de la chaleur (le fruit gagnant environ 15°C dans les cuves pendant le processus), mais la levure cesse de fonctionner à environ 34°C, nous ne pouvions donc pas commencer à une température élevée car l’augmentation subséquente de la chaleur tuerait la levure, bloquant la fermentation.
La récolte chaude signifiait des journées plus courtes et plus de jours de récolte pour éviter de ramener des fruits chauds et de surchauffer les vendangeurs. Tragiquement, une semaine très chaude au début de septembre a vu la mort de 4 vendangeurs en France (dans la région de Champagne). C’est quelque chose que je n’avais jamais entendu auparavant. Il y a également eu quelques décès de vignerons tombant dans les cuves pendant les fermentations et suffoquant avec le CO2 – malheureusement, cela se produit chaque année.
Notre nouveau vin de l’année dernière, un 100% Cinsault – l’étiquette, une image réalisée par notre fils artiste quand il était à l’école – s’est avéré populaire et nous le ferons à nouveau en 2023. Ce vin a une finesse et une gaieté différentes de nos vins classiques, et utilise une variété qui a naturellement un niveau d’alcool plus bas. Les changements dans le vignoble incluent des actions qui rendront, espérons-le, les vignes plus résilientes en général, et au stress hydrique en particulier. Cette année, nous avons commencé les traitements biodynamiques (fumier et silice) dans le vignoble. Nous sommes impatients de voir les changements que cela apportera. Et, nous avons planté davantage de plantes légumineuses (pois et trèfle principalement) entre les rangs pour améliorer la santé du sol, la matière organique, la rétention d’humidité, abaisser les températures et augmenter l’azote disponible dans le sol. Le travail pour améliorer davantage la santé du sol et sa séquestration du carbone se poursuivra.
Le verre. Encore une fois, les bouteilles étaient un cauchemar à obtenir. Il semble que le verre blanc soit le plus difficile à trouver, et nous avons utilisé des bouteilles plus légères car c’était tout ce que nous pouvions trouver. Pour le rosé, nous continuerons probablement avec cela. Nous avons déjà arrêté d’utiliser des bouteilles plus lourdes pour nos vins rouges haut de gamme, car le verre représente une part démesurée de l’empreinte carbone totale du domaine (presque la moitié ! Je sais, c’est fou – on était loin de l’imaginer !).
Dans la cave, les derniers grammes de sucre des raisins pressés fermentent toujours, et la fermentation malolactique secondaire commence sur les vins rouges. À ce stade précoce (nous avons terminé les vendanges la deuxième semaine d’octobre – ce qui est assez classique pour nous), notre Grenache, notre principale variété, semble particulièrement prometteur. La semaine prochaine, nous commencerons la récolte des olives. Il s’est avéré que 2023 a été une année exceptionnelle – la meilleure que nous ayons vue jusqu’à présent – pour les grenades à Unang. La chaleur constante et l’absence de pluie en fin de saison ont permis qu’elles mûrissent sans éclater. Parfois, nous avons vraiment l’impression d’être dans le pays de l’abondance.
Nous avons maintenant eu bien plus de 100 mm de pluie depuis la fin de la récolte, la plupart du temps douce plutôt que des tempêtes violentes (où l’eau s’écoule principalement), donc la nature se sent rafraîchie et généralement plus heureuse dans son ensemble. Espérons qu’il y en aura beaucoup plus à venir pendant l’hiver, car les nappes phréatiques restent à des niveaux historiquement bas.
Joanna et moi avons visité brièvement le Maroc en juin (très chaud) pour voir Mohammed, qui a travaillé pendant la majeure partie de sa vie à Unang, avec à son compteur 42 vendanges. C’était une joie de le voir chez lui, de rencontrer sa famille et de découvrir le fonctionnement de sa propre ferme après en avoir tant entendu parler.
JK
15.11.23
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